정장식 전 포항시장이 “시 예산의 1%를 성시화에 사용하겠다”는 발언을 했다며 종교편향 논란을 제시한 불교계의 지적이 사실이 아닌 것으로 나타났다. 사건의 발단은 지난 2004년 5월 정 전 시장이 포항시성시화운동본부와 포항시기독교연합회가 개최한 세계성시화대회의 명예준비위원장을 맡으면서 시작됐다.

이 대회의 실무자가 시의 재정과 교회, 개인의 수입에서 1%를 모금해 불우한 이웃을 돕겠다는 계획안을 홀리클럽 한국본부 홈페이지에 게재한 것. 또, 게재된 계획안은 타 도시의 성시화운동 관계자가 해당 도시 홈페이지에 임의로 올려 문제가 불거진 것이다.

위의 자료를 확보한 불교계에서는 “정 시장이 시 재정의 1%를 성시화 예산으로 사용하려 한다”는 주장과 함께 정 전 시장의 홀리클럽 활동을 문제로 삼고 성시화운동의 정체성까지 걸고 넘어졌다. 이에 정 전 시장은 성명서를 통해 “시 재정의 1%를 성시화에 사용하려 한다는 주장은 전혀 근거가 없으며 이에 대한 제안과 토의 과정에 참여한 일이 없다”고 밝혔다.

또한 “아무리 적은 돈이라도 시 예산으로 특정 종교를 지원하는 것은 어떤 명목으로도 있을 수 없는 일”이라고 못 박았다. 오히려 당시 포항성시화운동본부는 세계성시화대회 후 1,650만원을 포항시의 극빈 시민 구호기금으로 기부해 종교편향 논란과는 상반된 모습을 보였다.

결국 이런 종교편향 논란으로 정 전 시장에게 경북도지사와 국회의원 선거 출마에서 낙선하고 말았다. 정 전 시장의 경북도지사 출마 관련 낙선운동을 벌인 불교계에 대해 한 불교 인사는 “이미 사과와 화해로 종결된 2004년 범불교 사태와 관련 또 다시 특정 지방선거 후보를 겨냥해 논란의 대상으로 삼는 것은 사회적 혼란과 기역갈등을 조장하는 것”이라며 불교계에 문제를 제기했다.

정 전 시장은 “시민들의 마음을 아프게 했다면 지금이라도 백번 사회하겠지만, 불교계가 사실은 왜곡해 나를 공격한 것 같다”며 “다시는 억울한 일이 발생하지 않았으면 좋겠다”고 밝혔다.

김동근 기자 다른기사 보기