여자프로농구(WKBL) 겨울시즌이 열리는 서울 장충체육관. 아직 경기시작 전이지만 시합 전에 몸을 푸는 선수들의 짧은 기합소리와 날렵한 몸짓이 경기장을 달구고 있다.
열심히 뛰어다니는 선수들 틈에서 유난히 밝은 표정과 여자선수 특유의 경쾌한 파이팅소리를 외치는 선수가 있다.
외모는 분명 같은 팀 미국에서 온 용병 캐싱선수와 똑같이 생긴 흑인의 모습인데 그의 입에서 흘러나오는 것은 분명 유창한 우리 말이다.
여자프로농구(WKBL) 춘천 우리은행에 작년 11월 입단한 장예은선수. 그녀는 흔히 말하는 혼혈인이다. 주한미군이었던 그녀의 아버지는 장예은선수가 4살 때 그녀와 그의 어머니를 버리고 떠나버렸다.
“어린 시절은 울었던 기억이 많아요. 아빠가 떠나버린 후론 엄마 혼자 우는 일이 많았죠. 엄마가 울 때마다 제 마음도 너무 아팠어요. 모든게 저 때문인 것 같았거든요.”
그의 어린 시절은 눈물을 빼고는 이야기할 수 없나보다. 자기 어린 시절을 들려주던 그의 눈가엔 금세 눈물이 그렁그렁 맺힌다.
아직 여자 프로농구 선수 장예은을 아는 사람은 그리 많지않다. 그도 그럴 것이 아직 단 한번도 시합에 출전해본 적이 없는 이제 프로에 갓 입단한 신출내기 선수이기 때문이다. 그러나 한번이라도 여자프로농구 경기장면을 본 적이 있는 사람이라면 그의 얼굴을 쉽게 기억해낼 수 있을지도 모른다. 그것은 바로 그의 외모 탓이다. 까무잡잡한 피부에 곱슬고습한 머리카락, 4살 때 그와 어머니를 버리고 떠나버린 흑인 아버지를 닮았다.
남들과 다른 그의 피부색은 다른 사람보다 곱절이나 힘든 삶의 굴곡을 겪게 했다. 우리 사회의 폐쇄적인 인종주의와 순혈주의 때문에 아버지 없는 설움을 겪기보다는 그의 피부색에 대한 주위의 따가운 시선이 그를 더 힘들게 만들었다. 그런 그에게 농구가 친구가 되어줬다면 신앙은 유일한 희망이었다.
“아빠가 떠나고 엄마는 자주 우셨어요. 엄마가 울 때마다 꼭 저때문인 것 같아 밖으로 이리저리 돌아다녔죠. 그러다가 6살 때 처음 교회란 곳엘 가봤어요.”
혼혈인 그의 외모 탓에 사람들이 언제나 이상한 눈길을 보냈지만 그가 다녔던 엘림교회에서만은 그렇지 않았다. 가족이 그리웠던 그에게 따뜻한 사랑이 되어줬고 교회에서 드리는 찬양은 그의 마음을 어루만졌다.
교회에 있는 시간이 그에게 그렇게 행복할 수 없었다. 교회에 있는 시간이 너무 행복해 일주일 내내 주일이었으면 좋겠다고 생각도 했었다.
“사실 집이 가난해 초등학교에 들어갈 나이가 됐지만 학교에 갈 엄두도 내지 못했어요. 그런데 마침 앞집에 근처 초등학교 교장선생님이 사셨는데 학교에 입학할 수 있도록 도와주셨죠. 그리고 엘림교회 이영주목사님(현재 효진교회)이 제 이름을 ‘예수님의 은혜’라는 의미로 예은이라고 바꿔주셨어요.”
그는 힘들고 외로운 삶이지만 지금 이순간까지 올 수 있었던 것은 그의 이름의 의미대로 예수님의 은혜라고 믿고 있다.
“농구를 처음 시작한 건 초등학교 4학년때였어요. 저를 도와주시던 목사님 한분이 하루는 ‘예은아, 축구해 볼 생각없냐’고 물어보시면서 잘 아는 축구선생님 한분을 소개해주셨어요. 그런데 그 분이 저를 보시더니 ‘축구로 성공할 수 있는 몸은 아니고 농구를 하면 잘 하겠다’며 농구를 권해주시더라구요.”
농구를 시작하기로 결정한 뒤 그는 다니던 문산동초등학교에서 농구부가 있는 선일초등학교로 전학을 갔고 농구부에 들어갔다.
가난한 형편에 많이 먹지 못해서 또래보다 마른 편이었지만 큰 키와 좋은 탄력으로 초등학교 6학년 쯤에는 덩크도 쉽게 하곤하는 유망주가 됐다.
농구라는 새로운 희망을 찾았지만 그의 인생에서 고난은 뗄레야 뗄 수 없는 질긴 인연인가보다. 그의 어머니는 그의 뒷바라지를 위해 새벽4시부터 일어나 쉬는 날도 없이 노무일이며 식당일을 해왔지만 평소에도 건강이 좋지않았던 그의 어머니는 지금 심장병과 협심증으로 고통받고 있다.
그러나 혼혈에 대한 주위의 시선이 따가워 상처받고, 집이 가난해 학교조차 다니기 어려울 때에도, 농구에 슬럼프가 찾아와 더 이상 농구공을 잡고 싶지않을 때에도 그는 하나님 앞에서 울부짖었고, 그럴 때마다 하나님은 그에게 위로해주셨다.
“제가 힘들 때마다 하나님은 이렇게 응답하셨어요. ‘너는 내 딸이다. 내가 너를 낳았고 내가 너와 함께 있으니 두려워하지 말아라’”
대장장이가 좋은 칼을 만들기 위해서 더많이 때리고 달군다고 했다. 성공한 많은 사람들에게는 어려운 시절을 딛고 일어선 경험들이 있는 것을 볼 수 있다.
장예은 선수 역시 이런 하나님의 계획하심을 잘 알고 있다. 그래서 그를 힘들게 만들었던 수많은 고난의 순간들을 이기고 지금 이 순간까지 앞만 보며 달려온 것이다.
매년 여자프로농구(WKBL) 협회가 드래프트를 통해 뽑는 신인의 수는 대략 40여명. 그 중에서 실제로 각 팀과 계약하게 되는 선수가 25명 정도인 것을 감안하면 장예은 선수가 드래프트에 뽑혔다는 사실만으로도 충분히 가능성있는 선수라는 것을 말해준다.
“예전에 ‘공부해서 남주자’라는 책을 읽은 적이 있어요. 위대한 자가 꿈꾸는 것이 아니라 꿈꾸는 자가 위대하다고 하더군요. 하나님 앞에서 영광을 돌릴 수 있는 훌륭한 농구선수가 되는게 제 꿈이예요. 혼혈에 대한 주위의 안좋은 시선들이 많지만 전 똑같은 하나님이 창조한 하나님의 사람이라는 믿음이 있어요. 하나님이 제게 주신 농구라는 재능으로 영광돌리는 사람이 되겠어요.”
