통계청이 최근 발표한 ‘2021년 인구주택 총조사 결과’에 따르면, 지난해 11월 1일 기준 우리나라 총 인구는 5,174만8,000명으로 1년 전보다 9만1,000명(0.2%) 줄었다. 합계 출산율이 0.81명으로 역대 최저치인 데다, 코로나19로 인한 사망자가 겹쳐서다. 여기에 코로나19 사태로 외국인 노동자들의 국내 유입도 줄었다.
인구 감소에 따른 지방소멸 문제가 극복해야 할 최대 과제로 떠오른 가운데, 전국의 인구 감소지역 89곳이 각각 올해부터 내년까지 지방소멸대응기금을 받는다. 인구 감소 위기 극복을 위해 10년간 매해 1조 원을 지원하는 지방소멸대응기금이 배분되는 것은 이번이 처음이다.
앞서 각 지자체는 지역 여건 및 환경 분석 등에 기반해 산업, 일자리, 주거, 교육, 문화, 관광 등 다양한 분야에 걸쳐 사업을 발굴하고 지방소멸대응기금 활용을 위한 1,691 건의 투자 계획을 제안했다고 한다. 또, 한국지방재정공제회가 위촉한 평가단이 심사한 기준에 따라 투자 계획을 세운 것으로 알려지고 있다.
지방소멸 위기 대응을 위한 ‘인구 감소지역 지원 특별 법안’이 지난 5월 국회 본회의를 통과한데 이은 기금 배분은 다행스런 일이다. 인구 감소지역에 인구 유입 등에 긍정적 효과가 있길 기대한다. 인구 감소 등으로 어려움을 겪는 지역의 교회들도 인구 감소에 대응하려는 움직임이 있는 것으로 전해지고 있어 관심을 갖게 된다. 교회 합병을 비롯해 마을 전체를 아우르는 ‘마을목회’ 등 현장을 찾아가 주민들을 섬기는 사역이 중요성이 부각되는 양상이다. 인구 감소, 고령화로 인한 소멸 위험 지역 문제는 한국교회가 극복해야 할 과제로서 범교단적으로 대응책을 모색함에 소홀함이 없어야겠다. 특별히 어려움을 겪는 농어촌 및 교회에 활력을 불어넣기 위해 대도시 교회들이 적극 나서길 기대한다.
