얼마 전 한 일간지가 교회가 절로 변한 사례를 보도했다. 강동구의 한 교회가 ‘절’로 변했고, 십자가가 세워졌던 자리에는 불교를 상징하는 만(卍)자가 달렸다. 이 교회는 2006년 세워졌지만 관리비도 못 낼 만큼 어려움을 겪다가 이 자리를 떠났다. 그 공간에 도시 포교를 위해 절이 들어선 것이다.

동대문구의 상가 교회도 사찰이 입주했다. 사찰 관계자는 “교회 시설을 특별히 바꿀 필요가 없어 그대로 사용한다”며 종교시설을 비슷한 구조가 입주 이유임을 밝혔다. 이렇게 사찰로 바뀐 곳이 서울 시내 10여 곳이라고 이 신문은 보도했다.

교회가 운영난을 겪다가 문을 닫는 일은 사실 비일비재하다. 도시 개척교회의 경우, 자립하기 힘들고 전도도 어렵다. 대형교회를 선호하는 성도들이 늘어나면서 작은 개척교회들은 외면받고 있다. 교단에서 지원을 해주는 교단도 있지만 대다수 교회들은 도시에서 관리비와 임대료를 내고 목회를 지속하기 어려운 실정이다.

교회가 절로 바뀌는 일만 있을까? 최근 교회 건물은 이단들의 표적이 되고 있다. 분당 야탑동의 한 교회는 겉모습만 보았을 때는 일반 대형교단 소속 교회로 보인다. 마치 기성 교단의 행사와 같은 현수막을 걸어 놓은 것이다. 하지만 이 교회는 신천지 교회라는 의혹을 받고 있다. 서울의 한 교회 역시 대형교단의 마크를 걸고 있지만 이 역시 이단교회인 것으로 파악됐다. 이단들이 포교전략을 바꾸면서 기성교회들을 인수하거나 일반 교회 간판을 거는 일들이 많아졌기 때문이다.

안타깝게도 교회가 이슬람 사원에 팔린 사례도 있다. 이슬람 전문가들은 “이제 한국도 안전지대가 아니”라며 “서구 유럽의 교회처럼 교회가 이슬람 사원이나 술집으로 바뀌는 일이 일어날 수도 있다”고 경고하고 있다.

최근 유행처럼 번진 교회 건축은 어떨까. 무리한 교회 건축은 부채를 가중시키고, 결국 새 성전에 입당도 하지 못한 채 매각되는 일도 있다. 잘 지어놓은 교회가 이단에 넘어가는 것도 이제 시간문제다.

이단들이 성행하고, 기독교에 대한 안티 세력들이 늘어나는 등 목회환경은 점점 열악해지고 있다. 개척 교회 중에 10%만이 생존한다는 한 교단 관계자의 증언대로라면, 간판만 남고 사라지는 교회는 매년 셀 수 없이 많을 것이다.

언제까지 이대로 둘 것인가. 작은 교회를 살리는 일이 시급하다. 교회를 지키는 종합적인 대책도 마련해야 한다. 교단들이 한가하게 교권싸움에 나설 때가 아니다. 교회를 지키고, 목회를 돕는 일에 머리를 맞대야 할 시점이다.